O intenso crescimento da região tem tornado inefetivas as fronteiras políticas entre seus municípios, formando-se a Região Metropolitana do Vale do Aço, envolvendo, além de Ipatinga, as cidades de Coronel Fabriciano, Santana do Paraíso e Timóteo e os outros 22 municípios do colar metropolitano. A região tornou-se conhecida internacionalmente em virtude das grandes empresas que se encontram na região, a exemplo da Cenibra (em Belo Oriente), ArcelorMittal Timóteo (antiga Acesita, em Timóteo) e Usiminas (de Ipatinga), todas com um crescente volume de produtos exportados. Segundo estatísticas do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE), os quatro principais municípios reuniam, em 2011, um total de 455 668 habitantes.